호남은 전라남북도의 별칭이다.
호남은 원래 호수의 남쪽에 위치한다는 것에 연유된 명칭으로, 호수는 여러 설이 있으나 김제의 벽골제호를 가리킨다고 전해지며 또한 금강 이남을 강남도라 부른 데에서 호수는 금강을 가리킨다고도 한다. 동쪽으로 소백산맥이 경계가 되고 북쪽으로 금강이 경계선 구실을 한다.

삼한시대에는 마한에 속하였고, 삼국시대에는 백제의 판도로 대생산 지대가 되어, 조정의 경제적 기반은 이곳의 농산물에 의지하였다. 이 지방은 백제가 중국 남북조시대의 육조문화를 받아들이는 길목에 위치하였다.
특히 신라 말기에는 완도에 청해진을 두어 해적을 살폈는데 장보고가 이곳 대사가 되자, 청해진을 근거지로 하여, 당나라의 등주(登州)·화이난[淮南]과 일본의 하카타[博多]사이에 해상무역이 성행하였다. 따라서 당시는 이 지방이 한국·중국·일본의 3국 사이에서 중심적 역할을 하였다.

신라 말기에는 견훤이 무진주(지금의 광주)와 완산(지금의 전주)을 점령하고, 옛 백제사람들의 원한을 풀어준다고 하여 892년 후백제를 건국하였으며, 그뒤 45년 동안이나 후고구려·신라와 싸움을 계속하였다. 이에 고려 태조는 후백제 사람들을 미워하여 차령 이남의 호남지방 사람들을 등용하지 못하게 하였고, 조선시대에도 다소 그 정책을 완화하였으나 관습상으로 등용자가 비교적 적었다.

고려 성종 때 전주 등의 북쪽 군현으로 강남도를, 나주 등 남쪽 군현으로 해양도를 각각 만들었는데, 그뒤 현종 9년에 전주의 전(全)자와 나주의 나(羅)자를 따서 전라도라고 하였다.
그뒤에 1896년 전국을 13도로 개편하는 과정에서 전라도가 남과 북도로 분리되었고, 1946년 제주도가 도로 승격하면서 이 지방의 실질적 범위는 반도부와 연안도서에 국한하게 되었다.

노령산맥이 남서쪽으로 뻗어 나가므로 동고서저의 지형을 이룬다. 영남지방과 경계를 이루며 병풍처럼 이 지방을 둘러 지나는 소백산맥의 봉우리로는 백운산과 덕유산 등의 명산이 있으며 예로부터 영남지방과의 교통로로 이용되는 육십령과 팔량치가 있다.
노령산맥에는 운장산, 내장산 등의 명산이 있으며 예로부터 노령을 통하여 남북교류가 이루어졌다.